Oficina Salitrera de Maria Elena

Oficina salitrera
Oficina salitrera, nombre que reciben los diferentes centros de explotación del salitre ubicados en las actuales regiones chilenas de Tarapacá y Antofagasta, que proliferaron desde 1842 con el descubrimiento de la utilidad del salitre, y los años 1930, luego de inventarse el salitre sintético.

Dado lo aislado y árido de la zona de explotación minera, en pleno desierto de Atacama, se crearon como el entorno de las instalaciones industriales para la extracción y procesamiento del salitre, enclaves casi autosuficientes en los que se reunía la administración del centro minero, viviendas de los trabajadores, centros de venta (conocidos como pulperías), iglesias, escuelas, centros de esparcimiento y entretención. Las oficinas salitreras fueron hogar de miles de trabajadores provenientes de Chile, Bolivia, Perú y Argentina.

María Elena debe su nombre a Mary Ellen Comdon, esposa del primer administrador de la planta, Elías Cappelens. Originalmente, el nombre de la oficina era Coya Norte. Emplazada en terrenos comprados al Fisco en 1924, fue inaugurada en 1926, con el sistema de extracción de salitre patentado por Guggenheim Brothers y que reemplazó al sistema Shanks. Su trazado fue hecho sobre la base de la bandera del Reino Unido. Junto con la desaparecida Pedro de Valdivia, construida en 1931, fueron las más grandes oficinas construidas, con una producción conjunta que sobrepasaba el millón de toneladas por año.

En 1965 ambas pasaron a manos del estado, a través de la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), la cual fue privatizada en 1980. Esta privatización explica el por qué la mayoría de los terrenos y edificios del pueblo son propiedad de SQM y no del estado chileno.

A partir de 1996, se transformó en la única oficina salitrera activa del país, tras el cierre definitivo de la oficina salitrera Pedro de Valdivia.

Después del cierre de esta última oficina, muchos de los trabajadores y sus familias, fueron reubicados en María Elena. Proceso que produjo cierto revuelo, inicialmente, pero que desapareció poco tiempo después, ya que los Pampinos se caracterizan por su amabilidad, humildad y, en general, sólida base valórica.

Terremoto de 2007 El miércoles 14 de noviembre de 2007, a las 12:47 (aproximadamente), un fuerte sismo con epicentro a 80 km al norte de María Elena, alcanzó una intensidad de 7.7 grados en la escala de Richter , afectando sobre todo a las ciudades de la Región de Antofagasta, sin embargo, este se sintió desde el sur del Perú hasta Valparaíso, por el oeste, hasta Bolivia, norte de Argentina, Paraguay y centro-este del Brasil, con diversas intensidades.
La casi totalidad de las viviendas antiguas se derrumbaron o quedaron inhabitables y el hospital local se derrumbó casi por completo.

Administración
La Ilustre Municipalidad de María Elena es dirigida por el alcalde Jorge Godoy del Partido Socialista, quien asumió la conducción de la comuna tras la destitución de Santiago Lambert (Unión Demócrata Independiente), quien fue formalizado por fraude al fisco y otros cargos. Posteriormente sería elegido en el cargo de Alcalde por soberanía popular en las votaciones municipales del 2008. El período en el cual deberá cumplir sus funciones será entre diciembre del 2008 a Octubre del 2012.

En la literatura: María Elena es escenario secundario en la novela de Hernán Rivera Letelier, El Fantasista, donde la selección de fútbol de la oficina se enfrenta al equipo de la oficina de Coya Sur cuando ésta estaba a punto de cerrar. En la novela, a los habitantes de María Elena les llamaban 'los cometierra' debido a que en María Elena se encontraban las máquinas moledoras y el pueblo vivía con una nube de polvo.

Fuente Wikipedia

Nota del Editor: La Caravana Transcontinental del Bicentenario Rumbo al Sur'2010 visitará esta ciudad en Septiembre del 2010. Las Oficinas Salitreras de Humberstone y Santa Laura han sido declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.- AFK